Verdens nordligste nordlysobservatorium åpnet

Kjell Henriksen Observatory (KHO) ble åpnet med brask og bram 18. februar. Vel 100 år etter at den første romforskeren i moderne tid, Kristian Birkeland, begynte å studere nordlyset. Åpningen ble bivånet både av NASA-astronauten Christer Fuglesang og forskningsminister Tora Aasland.

Foto: Anita T. Munch
-Jeg er overbevist om at det nye anlegget vil representere et sentralt tilskudd til forskningsinfrastrukturen på Svalbard og at det vil gi viktige og synlige resultater i tiden som kommer, sa Tora Aasland på UNIS´nettsider.

Ledig rom
16 forskningsorganisasjoner fra syv land har allerede instrumenter på plass på KHO, deriblant University of Alaska-Fairbanks, University College London og det japanske polarinstituttet.

Observatoriet er dermed et verdens fremste internasjonale kompetansesenter på nordlysforskning.

- Åpningen av Kjell Henriksen observatoriet er et gigantisk steg for den norske nordlysforskningen, sa professor Fred Sigernes som er sjefen for det nye observatoriet.

- Det er ikke bare et stort steg for Norge, det vil også styrke det internasjonale samarbeidet som vi har her på Svalbard.

Innvendig består observatoriet av 30 identiske rom, hvor alt, til og med lysbryterne er svartmalte, for ikke å reflektere lys som kan påvirke intstrumentene. Ca. halvparten er nå fylt av intstrumenter fra de ulike forskningsorganisasjonene. Mens de andre står til disposisjon for organisasjoner som ønsker å leie seg inn.

Slutt på lysstøy
Svalbard har en helt spesiell plassering for studier av dagnordlyset - rett under den magnetiske polarkløften, som er et lite område som bare dekker noen få breddegrader. Ikke noe annet sted i verden ligger forholdene så godt til rette.

Foto: Bjørn Jørgensen / NN / Samfoto


Polarkløften kan sammenlignes med en trakt som leder partikler fra sola rett ned i atmosfæren over Svalbard. Det er disse partiklene som skaper dagnordlyset.

At partiklene kommer direkte fra sola og ned i vår atmosfære gjør det lettere å studere de prosessene som leder fram til nordlyset.

Nordlysforskningen er avhengig av at det er helt mørkt. Dermed må lysforurensning fra bebyggelse og trafikk unngås. Dette begynte å bli problematisk med lyset fra Longyearbyen som påvirket forholdene mer og mer ved det gamle nordlysobservatoriet som lå i Adventsdalen.

Null lysforurensning
Det nye nordlysobservatoriet ligger på Breinosa (også kjent som Gruve 7 fjellet), 12 km fra Longyearbyen.  Det ligger mer enn 500 meter over havet, og har gode observasjonsforhold i alle himmelretninger.

Det har vært nordlysobservatorium på Svalbard siden 1978. Planer for å erstatte det gamle observatoriet i Adventsdalen med et nytt anlegg forelå sommeren 2000. Det daværende Utdannings- og forskningsdepartementet ga i juli 2002 Statsbygg i oppdrag å prosjektere en ny feltstasjon. I mai 2005 ble finansieringen avklart og Statsbygg kunne sette i gang arbeidet med å reise det nye observatoriet.

Og nå har altså nordlysforskerne og studentene endelig fått det perfekte sted for observasjoner, i tillegg til mer plass til å ta i mot andre forskere.

Oppkalt
Nordlysobservatoriet er kalt opp etter Professor Kjell Henriksen (1938-1996). Henriksen, som arbeidet ved universitetet i Tromsø, var en pådriver for å opprette den første nordlysstasjonen like ved Longyearbyen i 1978.

Les UNIS' egen sak på Forskning.no

Ingressbildet er tatt av Olli Jokiaho

(Kilde: Eva Therese Jenssen, UNIS)